В основу романа легли воспоминания Ба Цзиня (1904-2005) о годах юности, прошедшей в богатой помещичьей семье. Отсюда — автобиографичность романа.
«Если бы не первые двадцать лет моей жизни, я не мог бы написать такого произведения», — замечает Ба Цзинь. Нет ничего удивительного, что современники, в особенности люди, близко знавшие писателя, в семейном укладе, в характерах героев, выведенных в романе, нашли много общего с его собственной семьей и его родственниками. Но действительные события, участником и свидетелем которых был Ба Цзинь, не скопированы, а художественно осмыслены и обобщены.
Это не просто автобиография, а реалистическое воспроизведение типичной для тогдашнего Китая истории крушения и распада старой патриархальной семьи.